Neuropatia diabetica

Che cos’è la neuropatia diabetica?

La neuropatia diabetica (o polineuropatia quando vengono colpiti più nervi) è un disturbo specifico che interessa circa il 50% delle persone con diabete. Questa condizione è caratterizzata da una disfunzione dei nervi periferici che comporta disturbi sia a livello sensoriale che motorio. 

Esistono diversi tipi di neuropatia diabetica, tra cui: 

• Neuropatia periferica: è la forma più comune e colpisce principalmente i nervi delle gambe e dei piedi 
• Neuropatia autonomica: interessa i nervi che controllano funzioni automatiche del corpo, come la regolazione della pressione sanguigna, la digestione e la sudorazione 
• Neuropatia prossimale: colpisce i nervi della parte superiore delle cosce e dei fianchi, causando dolore o debolezza muscolare
• Neuropatia focale: danneggia i nervi specifici, di solito in una zona particolare del corpo, come gli occhi o la faccia.

Quali sono le cause della neuropatia diabetica?

La neuropatia diabetica è determinata da un danno cronico ai nervi che si verifica principalmente a causa di un inadeguato controllo dei livelli di glicemia. Livelli elevati di glucosio nel sangue determinano infatti uno stato pro-infiammatorio caratterizzato da un’aumentata produzione di specie reattive dell’ossigeno (radicali liberi) che causano danni irreversibili ai nervi. Inoltre, alcune persone con diabete possono avere una predisposizione genetica che aumenta il rischio di sviluppare neuropatia diabetica. Altri fattori di rischio per lo sviluppo di tale condizione sono la durata del diabete, la pressione alta, il fumo e il colesterolo non a target.  

Quali sono i sintomi della neuropatia diabetica?

I sintomi variano in base al tipo di neuropatia, alla zona del corpo interessata e al coinvolgimento maggiore o minore del sistema nervoso motorio, del sistema nervoso sensitivo e del sistema nervoso vegetativo.

I principali sintomi della neuropatia diabetica sono:

• formicolio e intorpidimento a mani e piedi
• dolore urente o lancinante soprattutto durante la notte
• sensazione di “scossa elettrica”
• problemi di digestione: nausea, vomito, senso di pienezza, costipazione o diarrea 
• diminuzione della forza
• diminuzione della percezione del dolore e degli stimoli termici
• disfunzioni sessuali
• disturbi urinari
• eccessiva sudorazione a viso e tronco
• incertezza nella deambulazione, soprattutto al buio
• iperalgesia (percezione aumentata del dolore a fronte di stimoli lievi)
• ipotensione prostatica (calo di pressione quando si passa in posizione eretta)
• pelle secca, in particolare dei piedi
• perdita della sensibilità tattile
• stitichezza
• tachicardia a riposo.

Tra le complicanze della neuropatia diabetica si includono deformità e ulcere ai piedi (piede diabetico), cadute, traumi, fratture.

Come si previene la neuropatia diabetica?

La prevenzione della neuropatia diabetica si basa principalmente sul controllo adeguato del diabete, cercando di mantenere i livelli di glicemia il più possibile nella norma. Fondamentale, da questo punto di vista, attenersi alle prescrizioni dello specialista diabetologo e seguire una dieta equilibrata, tenere sotto controllo il peso corporeo, praticare con regolarità attività fisica moderata ed evitare il fumo e il consumo di alcolici. 

Neuropatia diabetica: come si fa la diagnosi?

La diagnosi della neuropatia diabetica si basa su una valutazione completa dei sintomi, degli esami neurologici e degli esami strumentali: 

Raccolta anamnestica e valutazione dei sintomi: il medico inizia raccogliendo una storia dettagliata del paziente, comprensiva di anamnesi diabetologica e sintomi specifici che potrebbero indicare una neuropatia, come formicolio, dolore, intorpidimento o debolezza nelle estremità (piedi, mani).

Esame obiettivo: possono essere eseguiti dei test per misurare la sensibilità ai tocchi leggeri, alla temperatura, alla vibrazione e al dolore, tra cui:

• Monofilamento: un filo di nylon viene usato per testare la sensibilità del piede. Il paziente deve segnalare quando percepisce il contatto.
• Riflessi: vengono testati i riflessi, come quelli del ginocchio e della caviglia, per valutare la funzione nervosa.
• Vibrazione: si verifica la sensibilità alla vibrazione usando uno strumento chiamato tuning fork (forchetta di accordatura) applicata sui piedi.

Esami strumentali:

• Elettromiografia (EMG): questo esame misura l’attività elettrica dei muscoli e può rivelare segni di danno ai nervi che controllano i muscoli.
• Velocità di conduzione nervosa (NCS): misura la velocità con cui gli impulsi elettrici viaggiano lungo i nervi. La riduzione della velocità di conduzione può essere un segno di neuropatia diabetica.
• Test autonomico: viene testato il funzionamento del sistema nervoso autonomo, che controlla funzioni come la pressione sanguigna, il battito cardiaco e la digestione. La disfunzione del sistema nervoso autonomo è comune nella neuropatia diabetica.

Esami del sangue per verificare il compenso glicemico ed escludere altre cause di danni nervosi, come carenze vitaminiche (ad esempio, vitamina B12), malattie autoimmuni o infezioni.

Come trattare la neuropatia diabetica?

La gestione della neuropatia diabetica è multifattoriale e dipende dalla gravità della condizione e dalle specifiche necessità del paziente. Per contenere la progressione della neuropatia diabetica e prevenire l’insorgenza di complicanze è importante seguire con attenzione le terapie prescritte dallo specialista diabetologo e mantenere uno stile di vita sano, con un’alimentazione equilibrata e la regolare pratica di attività fisica moderata.

Nelle fasi iniziali della neuropatia diabetica possono essere prescritti integratori specifici per rallentare la progressione di malattia. In presenza di sintomi dolorosi, invece, vengono in genere prescritti farmaci come antiepilettici (gabapentin o pregabalin), antidepressivi triciclici (amitriptilina) e inibitori della ricaptazione della noradrenalina e serotonina (duloxetina). Inoltre, alcuni pazienti possono trarre beneficio anche da tecniche di rilassamento o fisioterapia per alleviare il dolore. Infine dato che la neuropatia diabetica può portare a complicazioni come infezioni, ulcere o deformità nei piedi, è fondamentale eseguire controlli regolari ai piedi, indossare calzature appropriate e trattare tempestivamente queste condizioni.