Con il termine meningite si fa riferimento a un’infiammazione acuta delle meningi, ovvero le membrane di rivestimento che avvolgono il cervello e il midollo spinale. Generalmente la patologia ha origine infettiva e può essere causata da virus, batteri o funghi. La forma causata da virus è più frequente e di solito meno grave. Più rara, ma dalle conseguenze molto più serie, anche fatali, è invece la meningite batterica.
Che cos’è la meningite?
La maggior parte delle forme di meningite non sono contagiose. Affinché avvenga il contagio è necessario essere a contatto stretto e prolungato con la persona malata di una di quelle forme che sono potenzialmente contagiose. L’infezione viene trasmessa attraverso le goccioline di saliva che possono essere disperse tramite starnuti, colpi di tosse o mentre si parla. La meningite può colpire chiunque, ma è più frequente tra neonati e tra bambini nei primi anni di vita e nelle persone che hanno dei deficit del sistema immunitario (anziani e malati).
Quali sono le cause della meningite?
La meningite può essere causata da batteri, virus o funghi. La forma virale è più comune e meno grave, mentre quella batterica è meno comune, ma può avere conseguenze molto più gravi. La meningite batterica può provocare la morte o causare danni permanenti. I batteri che più frequentemente provocano la meningite batterica sono lo Streptococcus pneumoniae o Pneumococco, la Neisseria meningitidis o Meningococco e l’Haemophilus influenzae tipo b (Hib) o Emofilo (con l’introduzione della vaccinazione i casi di meningite causati da questo batterio si sono molto ridotti). Nei neonati i batteri più frequentemente causa di meningite batterica sono lo Streptococco di gruppo B, l’Escherichia coli e la Listeria monocytogenes.
Quali sono i sintomi della meningite?
La meningite solitamente è caratterizzata dai seguenti sintomi:
- Rigidità nucale (Irrigidimento della parte posteriore del collo)
- Febbre alta
- Mal di testa
- Nausea e/o vomito
- Convulsioni
- Sonnolenza
- Nei lattanti si ravvisa un rigonfiamento nella fontanella anteriore.
Alcuni di questi sintomi nei neonati e nei bambini molto piccoli possono non essere evidenti. È bene quindi prestare attenzione a segnali come scarso appetito, irritabilità, sonnolenza e febbre, che possono indicare una fase iniziale di meningite.
Come prevenire la meningite?
Ci sono plurimi vaccini che sono indicati nelle diverse fasce di età e in relazione a eventuali fattori di rischio connessi all’età e a patologie sottostanti che andrebbero effettuati. Consulta la scheda dedicata al vaccino antimeningococcico. Solo nel caso di contatto stretto con una persona affetta da una forma di meningite batterica contagiosa è indicata l’assunzione di una chemioprofilassi.
