Le malattie autoimmuni sono patologie caratterizzate da una reazione scorretta del sistema immunitario, che attacca e distrugge i tessuti sani del nostro organismo riconoscendoli come estranei per errore.
Che cosa sono le malattie autoimmuni?
Attualmente sono note decine di malattie autoimmuni e ciò che le accomuna è la reazione anomala del sistema immunitario contro i nostri tessuti sani, che è responsabile della comparsa delle malattie. Fra le strutture che possono essere danneggiate sono inclusi i vasi sanguigni, il tessuto connettivo, le ghiandole endocrine (ad esempio la tiroide o il pancreas), le articolazioni, i muscoli e la pelle. Esempi di patologie autoimmuni sono la malattia di Addison, la celiachia, la dermatomiosite, il morbo di Graves, la tiroidite di Hashimoto, la miastenia gravis, la sclerosi multipla, l'artrite reumatoide, la sindrome di Sjogren, il lupus eritematoso sistemico e il diabete di tipo1. In generale, si tratta perlopiù di disturbi cronici che in molti casi possono essere tenuti sotto controllo attraverso opportuni trattamenti. I sintomi possono ripresentarsi ciclicamente, con fasi di remissione della malattia alternate a fasi di riacutizzazione, e non sono da escludere complicazioni anche gravi a carico degli organi interni.
Quali sono le cause delle malattie autoimmuni?
Il sistema immunitario di chi soffre di una malattia autoimmune non distingue i tessuti sani dell'organismo da virus o batteri, causando una reazione immunitaria che distrugge i tessuti sani. Le cause di questo fenomeno non sono state ancora chiarite. Secondo un'ipotesi il malfunzionamento del sistema immunitario potrebbe essere scatenato da fattori esterni (per es, un’infezione, un farmaco non tollerato), soprattutto nelle persone portatrici di geni che predispongono all'insorgenza di patologie autoimmuni.
Quali sono i sintomi delle malattie autoimmuni?
I sintomi delle malattie autoimmuni variano a seconda dei tessuti coinvolti nella patologia presa in considerazione. In molti casi sono associati a sintomi generali quali affaticamento, febbre e un senso di malessere generalizzato.
Come prevenire le malattie autoimmuni?
Non sono note strategie per prevenire la comparsa di una malattia autoimmune.
Diagnosi
La diagnosi di una malattia autoimmune si basa su una visita medica specialistica e l’esecuzione di esami tra cui:
- La ricerca degli anticorpi antinucleo (ANA) e anti-ENA.
- La ricerca di autoanticorpi organo-specifici (per es. anti-tireoglobulina e anti-tireoperossidasi).
- L'analisi dei livelli di proteina C-reattiva e della velocità di sedimentazione degli eritrociti (VES).
- Esami ematici generali ed esame delle urine.
Trattamenti
Gli obiettivi del trattamento delle malattie autoimmuni sono la riduzione dei sintomi, il controllo della reazione autoimmune, il mantenimento della capacità dell'organismo di combattere le malattie. In alcuni casi può essere necessario assumere medicinali o supplementi specifici per far fronte a una carenza di ormoni (ad esempio l'insulina) o vitamine (ad esempio la B12), in altri casi si possono prescrivere farmaci immunosoppressori nel tentativo di tenere sotto controllo la risposta immunitaria.
