Il cervello è racchiuso nella scatola cranica. Si tratta di uno degli organi più grandi e più complessi dell’organismo: al suo interno sono presenti numerose strutture e miliardi di nervi che comunicano attraverso innumerevoli connessioni, le sinapsi, che consentono il passaggio dell’impulso nervoso. Le sue funzioni sono altrettanto numerose e variano dal controllo del respiro e di altre attività involontarie a quello dei movimenti volontari, passando per la generazione di pensieri ed emozioni.
Che cos’è il cervello?
Il cervello è un organo diviso in due emisferi uniti dal corpo calloso, che comunica con il midollo spinale attraverso il tronco encefalico. Il suo strato più esterno è la corteccia, mentre al suo centro si trovano i gangli basali e alla sua base, in posizione posteriore, il cervelletto.
Ciascun emisfero è diviso in più lobi: frontale, parietale, occipitale e temporale. Per formare tutte queste strutture sono sufficienti due tipi di cellule: i neuroni (responsabili del passaggio dell’impulso nervoso) e la glia (che svolge funzioni di supporto e nutrimento e forma la mielina che avvolge i prolungamenti dei neuroni).
Il cervello è circondato da membrane, le meningi (dura madre, aracnoide e pia madre), che formano un triplo strato protettivo. Tra aracnoide e pia madre è incluso lo spazio subaracnoideo in cui scorre il fluido cerebrospinale prodotto dal plesso corioideo localizzato nelle cavità del cervello (i ventricoli).
I ventricoli sono in totale quattro e sono connessi da una serie di aperture – i forami – e di tubi. Negli emisferi cerebrali sono presenti il primo e il secondo ventricolo laterale, che comunicano con il terzo ventricolo – localizzato nel centro del cervello e delimitato da talamo e ipotalamo – attraverso il forame di Monro. Questo terzo ventricolo è connesso con il quarto attraverso una lunga struttura tubolare detta acquedotto di Silvio.
A cosa serve il cervello?
Le funzioni del cervello sono molteplici e diverse fra loro. Integrando i segnali percepiti attraverso i cinque sensi associa un significato a ciò che succede nel mondo circostante, ma non solo. Il cervello controlla i pensieri, la memoria e il linguaggio, i movimenti di braccia e gambe e il funzionamento di tutti gli organi presenti nel corpo. Infine, regolando il respiro e il battito cardiaco, determina le reazioni agli eventi stressanti che possono verificarsi nella vita quotidiana.
In particolare, l’emisfero sinistro è responsabile delle funzioni associate al linguaggio, mentre quello destro si occupa dell’interpretazione delle informazioni visive e del processamento spaziale.
Il tronco encefalico funziona invece come una stazione attraverso cui transitano i messaggi da e per il cervello ed è responsabile del controllo di funzioni basilari per l’organismo come il sonno e il respiro. Più nello specifico, la parte che prende il nome di mesencefalo è importante per il movimento degli occhi, mentre il ponte coordina i movimenti di occhi e viso e controlla le sensazioni percepite dal volto, l’udito e l’equilibrio. Il midollo allungato controlla il respiro, la pressione sanguigna, il ritmo del cuore e la deglutizione. Infine, insieme a parte del talamo il tronco encefalico controlla i livelli di veglia, permette di fare attenzione all’ambiente circostante ed è coinvolto nel controllo dei ritmi del sonno. Dal tronco encefalico prendono origine 10 dei 12 nervi cranici.
Il cervelletto è invece la parte responsabile del coordinamento e dell’equilibrio, mentre la corteccia – nota anche come “materia grigia” – è la zona in cui nascono i pensieri e i movimenti volontari. Anche ai diversi lobi corrispondono diverse funzioni. I frontali sono responsabili della capacità di risolvere i problemi, della capacità di giudizio e delle funzioni motorie, mentre i lobi parietali controllano le sensazioni, la capacità di scrivere a mano e la posizione del corpo. I lobi temporali partecipano alla memoria e all’udito, mentre nel lobo occipitale si torba il sistema in grado di processare le immagini.
All’interno del cervello si trova anche l’ipotalamo, una struttura che gestisce le informazioni provenienti dal sistema nervoso autonomo e contribuisce alle regolazione di funzioni come l’alimentazione, il comportamento sessuale, il riposo, il controllo della temperatura corporea, la produzione di ormoni e il movimento. Fa parte, insieme all’amigdala (responsabile dei comportamenti aggressivi) e all’ippocampo (fondamentale per acquisire nuove informazioni), del sistema limbico, quello che controlla le emozioni.
Infine, nel cervello sono presenti l’epifisi e l’ipofisi. La prima svolge una funzione non ancora del tutto chiarita, ma sembra essere ad esempio coinvolta nella maturazione sessuale. Dell’ipofisi, invece, è ben nota la funzione di regolatore della produzione di ormoni, attraverso cui controlla la crescita, lo sviluppo e la funzione di vari organi e ghiandole.
