I denti sono costituiti da diversi elementi. La corona è la parte visibile e la sua forma varia a seconda della funzione del dente: i molari per esempio sono piatti, perché deputati alla masticazione, mentre i canini sono più appuntiti per poter strappare. I denti sono ancorati all'osso grazie alla radice, che può essere unica o multipla.
La corona è ricoperta dallo smalto, un materiale rigido, resistente, traslucido e mineralizzato. Al di sotto dello smalto è presente uno strato di dentina, un tessuto giallognolo che costituisce la maggior parte di un dente. Al di sotto della dentina si trova la polpa dentaria, costituita da tessuto connettivo, è ricca di vasi e nervi.
Nell'uomo ai avvicendano due dentizioni: la dentizione decidua e quella permanente. I denti decidui (o da latte) sono quelli che si utilizzano durante l'infanzia e che vengono poi naturalmente sostituiti – quando cadono – da quelli permanenti.
I denti da latte sono venti: otto incisivi, quattro canini e otto molari. I denti permanenti sono invece trentadue: otto incisivi, quattro canini, otto premolari e dodici molari.
Denti incisivi
I denti incisivi sono otto, quattro sono posti nell'arcata mascellare (incisivi inferiori) e quattro nell'arcata mandibolare (incisivi superiori). Sia nell'arcata superiore sia in quella inferiore, gli incisivi si dividono in due incisivi centrali e in due incisivi laterali. Sono i denti collocati al centro dell'arcata dentaria.
I denti incisivi hanno una forma larga e piatta e hanno una sola radice. Gli incisivi superiori sono più grandi di quelli inferiori, soprattutto per quanto riguarda quelli centrali.
Gli incisivi sono i primi denti da latte a spuntare nei bambini: gli incisivi centrali inferiori in genere compaiono tra il terzo e il sesto mese di vita, mentre i centrali superiori tra il quinto e il settimo. Entro l'anno di età la loro formazione è nella maggior parte dei casi completa. Gli incisivi permanenti compaiono tra i sei e i sette anni.
I denti incisivi consentono di afferrare, incidere e tagliare il cibo.
Denti canini
I denti canini sono quattro, due superiori e due inferiori, e sono collocati di fianco ai denti incisivi. I canini superiori sono più robusti e più appuntiti di quelli inferiori.
I denti canini presentano un'unica radice, più lunga rispetto a quella degli altri denti, e che determina una sporgenza (bozza canina) sulla superficie esterna dell'osso, soprattutto sul mascellare.
I canini prevedono una prima formazione decidua, che compare tra i 18 e i 24 mesi di vita. I canini da latte verranno poi sostituiti da quelli permanenti in genere tra i 9 e gli 11 anni di età.
I denti canini servono per incidere, strappare e sminuzzare il cibo.
Denti premolari
I denti premolari sono otto, quattro superiori e quattro inferiori, sono collocati accanto ai canini e sono così chiamati perché posti prima dei molari.
I denti premolari hanno una sola radice, tranne il primo premolare superiore che spesso ne ha due. I premolari sono detti denti bicuspidati perché hanno due cuspidi (simili a delle punte), una buccale e una linguale. I premolari sono un incrocio tra i denti canini e i denti molari sia morfologicamente sia in termini di funzioni.
I premolari non sono denti succedanei, sono dunque solo permanenti e quando crescono vanno a sostituire i molari da latte. Non esistono quindi i premolari da latte. Nel 2% degli individui i secondi premolari inferiori non si sviluppano.
I denti premolari servono a triturare il cibo.
Denti molari
I denti molari sono dodici, sei nell'arcata superiore e sei in quella inferiore, sono collocati accanto ai premolari e chiudono l'arcata dentaria.
I denti molari presentano forma quadrata e sono più grandi rispetto agli altri denti, la loro grandezza però è decrescente man mano che ci si allontana dai premolari.
I molari superiori hanno tre radici e dalle tre alle cinque cuspidi, mentre i molari inferiori hanno due radici e quattro o cinque cuspidi. I terzi molari (comunemente noti come denti del giudizio) possono anche non essere presenti.
I primi denti molari da latte spuntano intorno ai 18 mesi e verranno sostituiti dai premolari. Il primo molare permanente invece andrà a posizionarsi in fondo all'arcata dentaria, compare in genere intorno ai sei anni di età. Il secondo molare permanente compare negli anni successivi. I terzi molari, se spuntano, lo fanno in genere tra i 17 e i 30 anni di età. L'eruzione dei terzi molari è spesso dolorosa e talvolta se ne rende necessaria l'estrazione mediante procedura chirurgica.
I denti molari sono deputati alla masticazione.
