Le vertebre sono le ossa che formano la colonna vertebrale. Oltre a dare sostegno all'organismo, formano il canale all'interno del quale scorre il midollo spinale. Danneggiamenti alla loro struttura o a quella dei dischi intervertebrali che le separano le une dalle altre possono portare a seri problemi di salute che variano dalla scoliosi alle ernie.
Che cosa sono le vertebre?
Le vertebre sono 33 ossa che, impilate le une sulle altre, formano la colonna vertebrale. A seconda della loro localizzazione, si distinguono sette vertebre cervicali, dodici vertebre toraciche e cinque vertebre lombari. A queste si aggiungono altre cinque vertebre fuse fra loro a livello dell'osso sacro e quattro vertebre coccigee, che a volte possono essere fuse. Ogni vertebra è formata anteriormente da un corpo vertebrale e posteriormente da archi neurali che delimitano una cavità, il forame intervertebrale, attraverso cui passa il midollo spinale. I due archi neurali si uniscono posteriormente a formare il processo spinoso. Da ogni arco neurale sporge invece lateralmente un processo trasverso. Ogni arco neurale si divide in più parti: quella compresa tra il processo spinoso e il processo trasverso è la lamina, mentre quella tra il processo trasverso e il corpo vertebrale è il peduncolo. Al punto di incontro di lamina e peduncolo si trovano le faccette articolari, le due parti superiori di una vertebra formano un'articolazione con le due inferiori della vertebra successiva. Questa struttura può presentare delle variazioni a seconda della regione della colonna vertebrale considerata. Il processo spinoso delle vertebre cervicali, ad esempio, è bifido e nei processi trasversi delle vertebre è presente un foro in cui scorrono l'arteria e la vena vertebrali. La prima vertebra cervicale, invece, non ha il corpo, mentre la seconda è dotata del cosiddetto processo odontoideo. Anche alcune vertebre lombari hanno dei processi in più rispetto alle altre. Le vertebre toraciche sono invece caratterizzate dalla presenza di faccette per articolarsi con le costole. Infine, le vertebre del sacro hanno una forma peculiare dovuta alla loro fusione e sono dotate di fori attraverso cui scorrono i rami anteriore e posteriore dei nervi spinali.
A cosa servono le vertebre?
Indipendentemente dalla loro localizzazione, tutte le vertebre svolgono tre funzioni di base. Il corpo vertebrale sopporta il peso e resiste alla compressione e al carico. Gli archi vertebrali formano il canale attraverso cui scorre il midollo spinale. Infine, i processi trasversi servono come punti di attacco per i muscoli.
